本书收录了芥川龙之介的一系列短篇小说，开篇《罗生门》揭露了人在弱肉强食的社会中，为了一己的生存，不管他人的死活，点出人性中恶的一面。《鼻子》中为长鼻子苦恼不已的老僧，因鼻子缩短复又陷入新的苦闷；《山药粥》中的穷武士有了机会实现自己的夙愿--痛喝一顿"山药粥"时，反而倒了胃口，喻以理想永远存在于追求之中，一经实现，随即幻灭。《蜘蛛之丝》，可说是芥川精品之作，进一步揭示出人的利己本性足以导致自身的毁灭。而《袈裟与盛远》，《竹林中》，以及《报恩记》等，皆直指人性的弱点。《黄粱梦》、《英雄之器》、《杜子春》、《秋山图》等则取材于中国古代传说的作品，其中《竹林中》最为人称道，堪称杰作。还有《魔术》、《舞会》、《阿富的贞操》，以及《小白》等，也都脍炙人口，精彩纷呈。